Ondas de luz no espaço

(Foto: NASA/ESA/Hubble Heritage (STScI/AURA)-Hubble/Europe Collab.)

Esta imagem não é de um postal de Natal, mas parece. Trata-se de uma fotografia feita pelo telescópio espacial Hubble. Brilhando intensamente no meio dela, encontra-se a estrela RS Puppis, que é visível no hemisfério sul. Em volta desta estrela e iluminada pela sua luz, está uma nuvem de poeiras cósmicas mostrando elaboradas e complexas formas. Um pouco por toda a fotografia, brilham ainda muitas outras estrelas.

A estrela RS Puppis tem dez vezes a massa do nosso Sol, é 200 vezes maior do que ele e o seu brilho é, em média, 15 mil vez mais intenso! No entanto, o brilho desta estrela não é constante. Varia periodicamente de seis em seis semanas. Esta estrela encontra-se no final da sua existência e a sua luz "tremula", à semelhança da luz de uma vela que está prestes a apagar-se.

A velocidade da luz não é infinita, embora pareça. No vácuo, a luz propaga-se à seguinte velocidade:

299 792 458 metros por segundo.

Arredondando este número, costuma-se dizer que a velocidade da luz no vácuo é de 300 mil quilómetros por segundo. No ar, por outro lado, a luz propaga-se a uma velocidade ligeiramente menor. No vidro, esta velocidade é substancialmente menor ainda: "apenas" cerca de 200 mil quilómetros por segundo.

Como o espaço sideral é constituído sobretudo por vácuo, a velocidade da luz no espaço é a mesma do vácuo. A luz do Sol, por exemplo, demora cerca de oito minutos a chegar à Terra e o luar demora pouco mais de um segundo a percorrer o espaço que separa a Lua do nosso planeta azul. A propagação das "ondas" de luz através da nuvem de poeiras, que se vê na imagem, permitiu aos astrónomos calcular, com grande rigor, que a luz da estrela  RS Puppis demora 6500 anos a chegar até nós. Diz-se, portanto, que esta estrela está a uma distância de 6500 anos-luz da Terra. Fazendo as contas, podemos dizer que RS Puppis está a uma distância de cerca de 61 495,2 biliões (milhões de milhões) de quilómetros da Terra!

Como ficou escrito acima, o brilho da estrela RS Puppis varia segundo um ciclo de seis semanas. A nuvem de poeiras que envolve a estrela é tão vasta, que a luz desta demora muito mais do que seis semanas a propagar-se através da nuvem, até que atinja os seus limites exteriores e se perca no espaço. Se observarmos esta fotografia, podemos ver "ondas" de luz propagando-se a partir da estrela em circunferências sucessivas cada vez mais largas, como as ondas de um lago tranquilo ao qual se tenha atirado uma pedra. As formas caprichosas da nuvem de poeiras disfarçam as circunferências, mas mesmo assim elas são facilmente visíveis. O efeito é magnífico, como se vê.