Um saleiro bini-português do séc. XVI

Saleiro de marfim em estilo bini-português, séc. XVI, Império do Benim, África Ocidental. British Museum, Londres, Reino Unido

O antigo Império do Benim ou Império Edo foi um estado africano que existiu entre os séculos XV e XIX, no sul da atual Nigéria, e não na atual República do Benim como seríamos levados a crer. Curiosamente, o próprio nome Benim, que é dado ao império, foi posto pelos portugueses à sua capital, originalmente chamada Ubinu, quando a ela chegaram em 1485.

Após a chegada dos primeiros mercadores portugueses ao Benim, estabeleceu-se um forte relacionamento comercial entre o império e Portugal. O Benim exportava para Portugal marfim, pimenta, óleo de palma e outros produtos tropicais, em troca de armas de fogo e outros artigos europeus que os portugueses lhe vendiam.

Só posteriormente é que o abominável tráfico de escravos se desenvolveu e atingiu proporções gigantescas no Benim e reinos vizinhos, como o do Daomé. No tráfico ocorrido nesta parte de África estiveram envolvidos não só portugueses, mas também e sobretudo ingleses e holandeses, além de outros europeus.

A arte do Benim atingiu níveis de qualidade absolutamente espantosos. Os seus bronzes e os seus marfins são de uma beleza capaz de tirar a respiração (ver, por exemplo, aqui e aqui). Embora tenham saído das mãos de artistas indiscutivelmente benineses, algumas destas obras refletem uma influência portuguesa mais ou menos nítida. Nalguns casos, mesmo, esta influência foi de tal maneira grande que a arte dela resultante tomou a designação de arte bini-portuguesa. Este é, sobretudo, o caso de objetos que eram encomendados por portugueses e que, por isso, se destinavam a satisfazer os gostos e as vontades dos clientes que faziam as encomendas.

De entre os objetos bini-portugueses mais representativos, sobressaem os saleiros de marfim. Nos séculos XV e XVI, o sal era um bem raro e precioso na Europa, que os nobres e mercadores gostavam de exibir nas suas mesas em ricos e artísticos saleiros. O objeto que acima se vê é, também ele, um saleiro bini-português do séc. XVI, é de marfim e pertence ao espólio do British Museum, de Londres.