Descida num planeta estranho

Descida da sonda robótica Huygens na superfície do planeta Titã

Imagine-se um planeta que está envolto numa atmosfera densa e alaranjada, onde chove metano líquido, que tem rios, lagos e mares também constituídos por metano e etano líquidos, onde há vulcões que deitam água e amoníaco e onde a temperatura média à superfície é de -179 °C, isto é, 94 graus acima do zero absoluto. Será que um tal planeta existe?

Existe. Chama-se Titã, é uma lua de Saturno e, apesar de ser um satélite natural de um outro planeta, é maior do que o planeta Mercúrio, embora não muito.

No ano de 1997, as agências espaciais norte-americana (NASA), europeia (ESA) e italiana (ASI) lançaram uma nave não-tripulada com destino a Saturno, chamada Cassini. A bordo dessa nave seguia uma sonda robótica da Agência Espacial Europeia, chamada Huygens, que tinha por destino Titã. No ano de 2004, a nave e a sonda chegaram às proximidades de Saturno, entrando na órbita deste planeta. No dia 25 de dezembro de 2004, a sonda Huygens separou-se da nave-mãe Cassini e, em 14 de janeiro de 2005, desceu na superfície de Titã.

Durante a sua descida, a sonda foi registando e enviando dados e imagens para Terra. Mesmo depois de ter pousado, ainda ficou ativa durante cerca de 90 minutos, ao longo dos quais continuou a enviar dados, até acabar por ficar inoperacional. Correu tudo de acordo com o previsto.

O vídeo acima mostra-nos as imagens que a sonda captou durante a sua descida, tal como as veria uma pessoa que fizesse uma tal viagem. As imagens são-nos apresentadas como num filme muito acelerado, isto é, condensando num par de minutos as duas horas, aproximadamente, que a descida na verdade demorou. Independentemente da rapidez com que nos são apresentadas, as imagens são reais.

Logo a seguir ao pouso da sonda, vê-se uma sombra que percorre a imagem da direita para a esquerda: é a sombra do paraquedas que auxiliou a sonda na descida. Os blocos brancos que se veem no solo do planeta têm o tamanho aproximado de punhos fechados e são constituídos maioritariamente por gelo (água sólida).

Entretanto, a nave Cassini continua a orbitar Saturno e a enviar dados para Terra, até que a sua missão seja dada por terminada, o que se espera que venha a acontecer durante este ano de 2013. Podem ver-se admiráveis imagens de Saturno e dos seus satélites, incluindo Titã, na página da NASA que é dedicada a esta missão: http://www.nasa.gov/mission_pages/cassini/main/index.html.